正規表現の強力さは、パターン中に選択肢や繰り返しを記述できることに あります。選択肢や繰り返しは、メタ文字 (meta-character) を使ってパターン中に記述します。メタ文字は、 その文字自体を表わさず、代わって特別な解釈が行われます。
メタ文字には、2 種類あります。ひとつは、角カッコ内を除き、 パターン中のどこででも使用できる文字です。もうひとつは、 角カッコで括られた中でだけ使用できる文字です。
前者の角カッコ外で使用できるメタ文字には、次のものがあります。
パターン中の角カッコで括まれた部分を「文字クラス」と言います。 文字クラスで使えるメタ文字は、次のものだけです。
以降のセクションで、各メタ文字の使用法の説明を行います。